- La Vieja Guardia
En la tarde del 21 de marzo de 2011, un operador de equipo pesado llamado Shawn Funk estaba tallando su camino a través de la tierra, sin saber que pronto conocería un dragón.
Que el lunes había comenzado como cualquier otro en la mina del Milenio, un vasto pozo de unos 17 al norte de Fort McMurray, Alberta, operado por la energética Suncor. Hora tras hora excavadora imponente de Funk engullido su camino hacia abajo a las arenas mezcladas con betún transmutó los restos de plantas marinas y criaturas que vivieron y murieron hace más de 110 millones de años. Era la única vida antigua que vio con regularidad. En 12 años de excavación que había tropezado a través de la madera fosilizada y el tronco de un árbol petrificado de vez en cuando, pero nunca los restos de un animal, y ciertamente no hay dinosaurios.
Pero alrededor de las 1:30, el cubo de Funk recortado algo mucho más duro que la roca circundante. Por extraño bultos de colores cayeron fuera de la caja, deslizando hacia abajo en el banco a continuación. En cuestión de minutos Funk y su supervisor, Mike Gratton, comenzó dándole vueltas a las rocas de color marrón nuez. Eran tiras de madera fosilizado, o eran costillas? Y luego se volvieron sobre uno de los bultos y reveló un patrón extraño: fila tras fila de discos sandy brown, cada uno rodeado en gray stone metálico.
“De inmediato, Mike era como, 'Tenemos que llegar esta desprotegido'”, dijo Funk en una entrevista de 2011. “Definitivamente fue nada de lo que habíamos visto antes.”
RESOLVIENDO EL ROMPECABEZAS
En la vida este imponente herbívoro llamado-a-estirada nodosaur 18 pies de largo y pesa cerca de 3.000 libras. Los investigadores sospechan que inicialmente fosilizado conjunto, pero cuando se descubrió en 2011, sólo la mitad delantera, desde el hocico hasta las caderas, fue suficiente para recuperar intacta. El espécimen es la mejor fósil de un nodosaur que se ha encontrado.
Casi seis años después, estoy de visita al laboratorio de preparación de fósiles en el Museo Royal Tyrrell en las tierras baldías de Alberta barridas por el viento. El almacén cavernoso se hincha con el zumbido de la ventilación y el zumbido de los técnicos de raspado de la roca de la médula con las herramientas con punta de aguja se asemejan a martillos neumáticos en miniatura. Pero mi enfoque se basa en una masa de 2.500 libras de piedra en la esquina.
A primera vista los bloques grises reensamblados se parecen a un niño de nueve pies de largo escultura de un dinosaurio. Un mosaico de capas de armadura ósea de su cuello y la espalda, y los círculos grises delinear escalas individuales. Su cuello agraciado curvas a la izquierda, como si llegar a alguna planta sabroso. Pero esto no es una escultura realista. Es un dinosaurio real, petrificado desde el hocico hasta las caderas.
Para los paleontólogos increíble nivel de la fosilización de los dinosaurios-causada por su rápida submarino de enterramiento es tan raro como ganar la lotería. Por lo general, sólo los huesos y los dientes se conservan, y sólo rara vez, minerales reemplazan los tejidos blandos antes de descomponerse. También hay ninguna garantía de que un fósil mantendrá su forma fiel a la vida. dinosaurios con plumas que se encuentran en China, por ejemplo, fueron aplastados plana, y los dinosaurios con pico de pato “momificados” de América del Norte, entre los más completo jamás encontrado, mira marchitaron y secados al sol.
Durante su entierro en el mar, la nodosaur se acomodó en la espalda, presionando el esqueleto del dinosaurio en la armadura y añadiéndole los contornos de algunos huesos. Una ondulación en la armadura traza omóplato derecho del animal.
Paleobiologist Jakob Vinther , un experto en la coloración de los animales de Universidad de Bristol en el Reino Unido, ha estudiado algunos de los mejores fósiles del mundo en busca de signos del pigmento melanina. Pero después de cuatro días de trabajo en este caso con delicadeza-raspado de las muestras más pequeñas que las manchas de queso parmesano rallado, incluso él se sorprende. El dinosaurio está tan bien conservado que “podría haber estado caminando alrededor de un par de semanas,” dice Vinther. “Nunca he visto nada como esto.”
Un cartel para la película Noche en el museo cuelga en la pared detrás Vinther. En un esqueleto de dinosaurio emerge de las sombras, mágicamente devuelto a la vida.
El fósil notable es una especie recién descubiertas (y género) de nodosaur, un tipo de ankylosaur menudo eclipsado por sus primos de caja famoso de cereales en el subgrupo Ankylosauridae. A diferencia de anquilosaurios, nodosaurs no tenían clubes de la cola de la espinilla de reparto, pero ellos también ejercían la armadura espinosa para disuadir a los depredadores. A medida que avanzaba pesadamente a través del paisaje hace entre 110 millones y 112 millones de años, casi a mitad del período Cretácico, el 18 pies de largo, gigante de cerca de 3.000 libras era el rinoceronte de su época, un herbívoro de mal humor que en gran medida mantuvo a sí mismo. Y si algo ha venido llamando, tal vez el temible acrocantosaurio -la nodosaur acababa el truco: dos picos de 20 pulgadas de largo que sobresale de sus hombros como un par fuera de lugar de cuernos de toro.
BLINDADO CONTRA LAS CARIES
El oeste de Canadá que este dinosaurio sabía era un mundo muy diferente de las llanuras barridas por el viento brutalmente frío, me encontré con este pasado otoño. En el tiempo de la nodosaur, la zona parecía a la actual sur de la Florida, con brisas cálidas y húmedas, flotando a través de los bosques de coníferas y praderas de helechos llenos. Es incluso posible que el nodosaur contempló en un océano. A principios del Cretácico, crecida de las aguas de un canal marítimo talladas interior que cubría gran parte de lo que ahora es Alberta, su costa occidental rompiendo contra el este de la Columbia Británica, donde el nodosaur puede haber vivido. Hoy esos fondos marinos antiguos están enterrados bajo los bosques y campos ondulados de trigo.
Un día de mala suerte este animal landlubbing terminó muerto en un río, posiblemente barrida en una inundación. La carcasa panza arriba wended su camino río abajo mantuvo-flote por los gases que las bacterias eructó en su cuerpo cavidad-y, finalmente, se lavó a cabo en la vía marítima, los científicos conjeturan. Vientos soplaron la carcasa hacia el este, y después de una semana más o menos a flote, la explosión de la canal hinchado. El cuerpo se hundió de nuevo en primer lugar en el fondo del océano, levantando barro espeso que envolvió a ella. Los minerales se infiltraron en la piel y la armadura y acunado su parte posterior, lo que garantiza que el nodosaur muertos mantendría su forma fiel a la vida como valor de millones de años de roca apilada encima de ella.
la inmortalidad de la criatura giraba en torno a cada eslabón de esta cadena de acontecimientos poco probable. Si se había desplazado unos pocos cientos de pies de ese antiguo mar, hubiera fosilizado más allá del límite de la propiedad de Suncor, manteniéndolo sepultado. En lugar Funk tropezó con el dinosaurio más antiguo jamás encontrado de Alberta, congelado en piedra como si hubiera mirado a la medusa.
“Ese fue un descubrimiento muy emocionante”, dice Victoria Arbor , un paleontólogo blindado-dinosaurio en el Royal Ontario Museum de Canadá. Arbor ha visto el fósil en las distintas etapas de preparación, pero ella no está involucrado en el estudio. “Representa un ambiente tan diferente del actual y un tiempo tan diferente, y tiene un gran preservación.” (Arbor ha comenzado a estudiar un ankylosaur igualmente bien conservado encontrado en Montana en 2014, gran parte del cual permanece oculto dentro de un bloque de 35.000 libras de . el 10 de mayo de piedra, Arbor y su colega David Evans publicaron una descripción del ankylosaur Montana , dándole el nombre crurivastator Zuul - "Zuul, destructor de las espinillas" -después de que el monstruo en la película . Ghostbusters )
El espécimen canadienses desafía, literalmente, es decir, en más de un sentido. Como este artículo a la imprenta, el personal del museo estaban finalizando descripción científica de la criatura y aún no se habían decidido por un nombre común para él. ( “La señora de Prickley”, una referencia a un personaje de comedia canadiense, no se quedó.) Pero ya que el fósil es proporcionar nuevos conocimientos sobre la estructura de la armadura nodosaurs'. La reconstrucción de la armadura por lo general requiere conjeturas, como las placas óseas, llamadas osteodermos, dispersión temprano en el proceso de descomposición. No sólo los osteodermos en este nodosaur conservan en su lugar, pero también lo hicieron los rastros de las escalas en el medio.
Lo que es más, una vez que las vainas formadas por queratina, el mismo material que hay en las uñas-fijas humanos escudo muchos de los osteodermos, dejando que los paleontólogos ver con precisión cómo estas vainas exagerado tamaño y la forma de la armadura. “He estado llamando a éste la piedra de Rosetta para la armadura,” dice Donald Henderson , curador de dinosaurios en el Museo Royal Tyrrell.
La liberación de esta piedra Rosetta de su tumba rocosa, sin embargo, resultó ser una tarea hercúlea.
Después de la palabra del descubrimiento corrió por la escalera en Suncor, la compañía notificó rápidamente el Museo Royal Tyrrell. Henderson y Darren Tanke , uno de los técnicos veteranos del museo, revueltos en un avión Suncor y volaron a Fort McMurray. Suncor excavadoras y personal del museo de arañar la roca en turnos de 12 horas, envuelto en polvo y humos diesel.
Con el tiempo tallaron hacia abajo a una roca de 15.000 libras que contiene el dinosaurio, listo para ser izada de la cisterna. Pero con cámaras de rodadura , ocurrió el desastre: A medida que fue levantada, la roca se hizo añicos, la escisión del dinosaurio en varios trozos. Parcialmente mineralizada, interior cakelike del fósil simplemente no podía soportar su propio peso.
Tanke pasó la noche idear un plan para salvar el fósil. El personal Suncor mañana siguiente envueltos los fragmentos de yeso de París, mientras que Tanke y Henderson scrounged para nada para estabilizar el fósil en el largo viaje al museo. En lugar de maderas, la tripulación utilizado arpillera yeso empapado enrollado como troncos.
El plan de MacGyver-como funcionaba. A unos 420 millas después el equipo llegó laboratorio de preparación de la Royal Tyrrell Museum, donde los bloques fueron confiados a preparador de fósiles Mark Mitchell. Su trabajo en la nodosaur ha requerido el toque de un escultor: Desde hace más de 7.000 horas en los últimos cinco años, Mitchell ha expuesto lentamente la piel y los huesos del fósil. El laborioso proceso es como la liberación de polvo de talco comprimido de hormigón. “Casi tienes que luchar por cada milímetro”, dice.
La lucha de Mitchell está por terminar, pero tomará años, si no décadas, para entender completamente el fósil que descubre. Su esqueleto, por ejemplo, sigue siendo en su mayoría oculta en la piel y la armadura. En cierto modo es casi demasiado bien conservado; alcanzando los huesos del dinosaurio requeriría la destrucción de sus capas exteriores. Las tomografías computarizadas financiados por la National Geographic Society han revelado muy poco, como la roca sigue siendo obstinadamente opaco.
Para Vinther mayoría de las características revolucionarias del nodosaur fósiles pueden estar en su escala más pequeña: restos microscópicos de su coloración inicial. Si se reconstruye con éxito su distribución, que podría ayudar a revelar cómo el dinosaurio navegado su entorno y utiliza su armadura pronunciada.
“Esta armadura estaba proporcionando claramente la protección, pero los cuernos elaborados en la parte delantera de su cuerpo habría sido casi como una valla publicitaria”, dice. Este anuncio podría haber ayudado a cortejar a compañeros o intimidar a los rivales, y puede haber destacado en un contexto de rouge. Las pruebas químicas de la piel del dinosaurio han insinuado en la presencia de pigmentos de color rojizo, lo que contrasta con la coloración marcadamente luz los cuernos.
En mayo, el Museo Royal Tyrrell desvela el nodosaur como la pieza central de una nueva exposición de fósiles recuperados de los sitios industriales de Alberta. Ahora el público se maravillaban de lo que los científicos ha cautivado durante los últimos seis años: un embajador del pasado lejano de Canadá, que se encuentra en un paisaje lunar por un hombre con una excavadora.
Fuente: BBC Mundo/National Geographic.
