- La Vieja Guardia

Una nueva red de sensores sísmicos subacuáticos podría ayudar a México a prepararse en terremotos

Fecha: 04 oct 2017

 Víctor Cruz, geofísico de la Universidad Nacional Autónoma de México, envió un artículo a una revista científica que describe el progreso de una red de sensores sísmicos submarinos que se desplegarán en la costa del Pacífico mexicano.

La red, centrada en una zona sísmicamente activa conocida como la Brecha de Guerrero, rastrea la deformación de los fondos marinos y los llamados deslizamientos silenciosos, escribió, con el objetivo de mitigar los riesgos humanos de terremotos y tsunamis.

Cerca de una hora después de que el Dr. Cruz enviara su artículo, un terremoto de magnitud 8,2 sacudió la parte sur del país, el más fuerte que golpeó a México en más de un siglo. Dos semanas después, un segundo terremoto mató a cientos de personas en la Ciudad de México .

A medida que este país se recupera, uno de los mayores proyectos de investigación sismológica de América Latina también está sintiendo una sacudida.

"Queremos tener una mejor comprensión y ir más rápido con nuestra investigación", dijo Josué Tago, un sismólogo que trabaja para construir la red de sensores. "La investigación que hacemos puede ayudar a salvar vidas, y esa es una motivación diferente".

A lo largo de la costa oeste de México, las placas tectónicas de los Cocos y de América del Norte se encuentran, la primera deslizándose bajo la segunda. Esta llamada zona de subducción produce terremotos periódicos, que liberan la energía acumulada cuando las placas se empujan entre sí.

La grieta de Guerrero, justo en alta mar, es de especial preocupación para los científicos debido a su proximidad a la Ciudad de México - a unos 200 kilómetros al suroeste. La nueva red, que se basa en GPS, presión y datos sísmicos, analizará el movimiento de la placa tectónica.

Para ello, los investigadores instalarán sensores y tomarán mediciones preliminares en noviembre. Luego, durante los próximos cuatro años, un grupo de más de 50 científicos con sede en Japón y México recopilará datos, creará modelos computacionales de terremotos y tsunamis y generará mapas de áreas costeras cercanas a la brecha en riesgo para la siguiente gran.

Pero los dos terremotos recientes también han puesto de manifiesto opiniones científicas divergentes acerca de qué partes de México son las más propensas a producir el próximo terremoto. La zona a lo largo de la costa del estado de Michoacán, que produjo el terremoto gigante de 1985? ¿En algún lugar al sureste de la brecha de Guerrero? ¿La brecha en sí?

Por un lado, un segmento de la Brecha de Guerrero no ha visto actividad sísmica significativa en más de un siglo, lo que sugiere que el estrés acumulado podría producir un gran terremoto en un futuro próximo.

Los terremotos recientes pueden haber desencadenado un temblor tectónico allí, pero los investigadores no saben si se liberó energía significativa. "Tendremos que evaluar cuánto esos procesos podrían acelerar el movimiento", dijo Cruz.

Pero el silencio sísmico de la brecha no es totalmente convincente para todos los científicos. Algunos miran el estiramiento de 143 millas y se encogen de hombros, diciendo que los terremotos futuros ahora parecen incluso menos probables de ocurrir allí, comparados con otros lugares a lo largo de la costa.

"La gente se emociona cuando los terremotos ocurren dentro o cerca de una brecha, pero por supuesto los terremotos también ocurren en otros lugares", dijo David Jackson, profesor de geofísica de la Universidad de California, Los Ángeles, que no participa en la nueva red en México.

"Seguiría los terremotos, en lugar de las brechas", agregó. Pero "Prefiero que alguien instrumento un vacío que no instrumento nada".

Los investigadores rastrean el foco actual en el tramo de Guerrero de la zona de subducción de México hasta el terremoto de Tohoku y tsunami de magnitud 9.0 en Japón en 2011. Atrapó a científicos japoneses por sorpresa, a pesar de la sofisticada red sísmica del país.

"Ese fue un abrir y cerrar de ojos para nosotros", dijo Vala Hjörleifsdóttir, un geofísico de la Universidad Nacional Autónoma de la Ciudad de México. "Creemos que sabemos qué terremotos podrían ocurrir aquí. ¿Es eso o hay más? ", Dijo.

México, señaló, no ha visto un gran tsunami desde 1932.

El terremoto de Tohoku fue precedido por un supuesto evento de deslizamiento lento, en el que la energía se libera durante un período de semanas o meses. El Gap de Guerrero ha registrado algunos de los eventos de deslizamiento lento más grandes del mundo, lo que intrigó a los sismólogos japoneses.

Investigadores de la Universidad de Kyoto se unieron formalmente con científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México para estudiar el área en 2013. La red que están empezando a construir no sólo ayudará a detectar terremotos, sino también datos sobre tectónica de placas y eventos de deslizamiento lento.

Si México fuera un país más rico, según los científicos, se podría extender una red de detección, con sismómetros cubriendo el largo tramo de fondo oceánico entre la trinchera de América Central -donde el borde de la placa de Cocos se sumerge bajo el norteamericano- y la costa.

Pero a diferencia de otros países como Estados Unidos, Japón y Nueva Zelanda, que han utilizado técnicas geofísicas similares para medir los movimientos de placas, México depende en gran medida de la generosidad de otros para su investigación geofísica a gran escala.

Cerca de $ 6 millones están dedicados a la red actual, con aproximadamente $ 2 millones aportados por México y el resto por la Sociedad de Investigación de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo Sostenible de Japón. Los instrumentos suministrados por Japón se dejarán en México una vez finalizado el proyecto.

"Hay tantas prioridades en México que es difícil que un proyecto de geofísica de sismología reciba financiamiento tan grande", dijo el Dr. Cruz de la nueva red.

Una falta general de financiamiento, combinada con las conjeturas generales inherentes a la sismología, significa que los científicos en México deben escoger cuidadosamente los lugares a monitorear. Debido a los dos terremotos recientes, los recursos se estiran aún más.

"La naturaleza del problema es que nunca vamos a tener razón", dijo el Dr. Hjörleifsdóttir. "Hemos esperado este gran terremoto en Guerrero, pero no es el único lugar".

Ella compara los esfuerzos de monitoreo del país con aquellos que alguna vez se centraron en un área de la falla de San Andreas en California, que produjo terremotos aproximadamente cada 20 años durante aproximadamente un siglo.

"Para estudiar los terremotos, lo instrumentaron muy bien. Y una vez que pusieron los instrumentos allí, sólo esperaron y esperaron, y no ocurrió hasta que, como 35 años después ", dijo el Dr. Hjörleifsdóttir.

Los científicos pueden recopilar información sobre el movimiento de la tierra que puede contribuir a la preparación para desastres, dijo el Dr. Cruz. Pero no pueden predecir terremotos.

"Aunque ni nosotros ni nadie en el mundo podamos saber cuándo ocurrirá un terremoto", dijo, "podemos generar conocimiento que reduzca el riesgo".

Fuente: NYT.