Las moléculas ácidas que la piel segrega explican por qué los mosquitos pican más a unas personas que a otras, según una de la Universidad Rockefeller de Nueva York que se presenta hoy en la revista Cell. La clave está en los ácidos carboxílicos, un amplio grupo de moléculas que cada persona segrega en composiciones y cantidades diferentes.

Los resultados del trabajo, según los investigadores, pueden ser útiles para diseñar repelentes de insectos más efectivos y reducir el impacto de enfermedades transmitidas por mosquitos como el dengue y la malaria.

Investigaciones anteriores han comprobado que no todo el mundo es igual de apetitoso para los mosquitos. Los factores que aumentan la probabilidad de que una persona atraiga mosquitos incluyen estar embarazada, tener malaria o haber tomado cerveza poco antes (los datos sobre la relación entre picaduras de mosquito y consumo de cerveza se encuentran en este estudio de la Universidad de Toyama en Japón y este otro del consorcio de investigación francés CNRS).

Asimismo, se ha observado que los mosquitos se sienten atraídos por cuerpos que emiten calor y dióxido de carbono, dos señales que delatan a los mamíferos a los que van a picar. Sin embargo, los olores concretos de la piel de una persona que atraen a los mosquitos no se habían identificado.

En la nueva investigación, se ha pedido a 64 voluntarios que llevaran medias de nylon en los antebrazos para atrapar las moléculas que se desprenden la piel. A lo largo de los más de tres años que ha durado el proyecto, se han realizado más de 2.300 tests con mosquitos. Cada test consistía en dar a varios mosquitos la oportunidad de elegir entre las medias impregnadas del olor de dos voluntarios y ver cuál preferían.

Los experimentos han mostrado que “algunas personas son ‘imanes de mosquitos’”, escriben los autores de la investigación en Cell. Sipueden elegir, los mosquitos se dirigen invariablemente hacia las medias impregnadas con su olor.

Otras personas, por el contrario, resultan muy poco atractivas para los mosquitos. Los insectos solo se dirigen hacia las medias con el olor de estas personas cuando no perciben ningún otro olor humano cerca.

Las enfermedades transmitidas por mosquitos incluyen la malaria, el dengue y la fiebre amarilla

Esto explica el fenómeno común de que, en una familia o en un grupo de amigos, unas personas sean acribilladas mientras otras quedan indemnes.

La investigación ha comprobado que el mayor o menor atractivo de cada persona para los mosquitos se mantiene a lo largo del tiempo. Cuando se han repetido los experimentos un año más tarde, y se ha pedido a los voluntarios que volvieran a ponerse medias en los antebrazos para impregnarlas con su olor, los mosquitos han mostrado preferencia por las mismas personas.

El equipo de la Universidad Rockefeller ha analizado las moléculas atrapadas en las medias de nylon con espectrometría de masas. Ha descubierto así que, cuantos más ácidos carboxílicos se desprenden de la piel de una persona, más atrae a los mosquitos.

La investigación ha durado más de tres años, durante los que se han realizado más de 2.300 tests con mosquitos

“Nuestros resultados implican que se podría reducir el atractivo de las personas para los mosquitos con cremas para la piel que reduzcan los ácidos carboxílicos o que afecten a las bacterias cutáneas que producen olores corporales”, declara por correo electrónico Leslie Vosshall, directora de la investigación. Pero “no nos consta que ninguna empresa esté desarrollando productos en esta área”.

No todos los ácidos carboxílicos son igualmente atractivos para los mosquitos, ya que se trata de un grupo numeroso y diverso de moléculas que incluye desde los aminoácidos que forman las proteínas del cuerpo humano hasta el vinagre (o ácido acético) o los ácidos grasos de los alimentos (como los omega-3 del pescado). Los investigadores han identificado tres ácidos carboxílicos concretos que resultan irresistibles para los mosquitos (concretamente, los ácidos pentadecanoico, heptadecanoico y nonadecanoico), pero señalan que hay otros muchos que aún no han podido identificar.

El ácido láctico, que se encuentra en muy pequeña cantidad en el sudor, es otro ácido carboxílico que atrae a los mosquitos. Pero mosquitos modificados genéticamente para no poder percibir el ácido láctico también se dirigen hacia medias de nylon impregnadas con otros ácidos carboxílicos, lo que indica que los insectos no se guían por un único olor sino por una mezcla de olores, informa Ellen de Obaldia, primera autora de la investigación.

El trabajo se ha realizado con mosquitos de la especie Aedes aegypti, que transmiten virus como los de la fiebre amarilla, el dengue, el zika y el chikungunya, y que pertenecen al mismo género que los mosquitos tigre (Aedes albopictus). “Hay investigaciones con mosquitos de la malaria de la especie Anopheles gambiae que muestran que también les atraen los ácidos carboxílicos de cadena larga”, declara Leslie Vosshall. “Parece probable que nuestros resultados se puedan extrapolar a otras especies de mosquitos que pican a personas”.

Fuente: La Vanguardia