El físico japonés ganador del premio Nobel Toshihide Maskawa murió el 23 de julio a la edad de 81 años. Maskawa compartió la mitad del premio Nobel de 2008 con el físico japonés Makoto Kobayashi por su trabajo sobre el mecanismo de la "simetría rota" que llevó a la predicción de una nueva familia de quarks. La otra mitad fue otorgada al físico de partículas japonés-estadounidense Yoichiro Nambu por aplicar la ruptura espontánea de la simetría a la física de partículas.

Nacido en Nagoya, Japón, Maskawa estudió física en la Universidad de Nagoya y obtuvo un doctorado en física de partículas de la universidad en 1967. En 1970 se trasladó a la Universidad de Kyoto antes de dirigirse a la Universidad de Kyoto Sangyo de 2003 a 2009. A partir de 2010, Maskawa se convirtió en el primer director del Instituto Kobayashi-Maskawa para el Origen de las Partículas y el Universo en la Universidad de Nagoya, cargo que ocupó hasta 2018.

La ruptura de la simetría busca explicar las sutiles diferencias en la física que permiten que la materia incline la balanza con la antimateria en el universo. La simetría de carga (C) involucra partículas que se comportan como sus antipartículas con carga opuesta, mientras que la simetría de “paridad” (P) significa que los eventos deben ser los mismos cuando las tres coordenadas espaciales x , y y z se invierten.

Los físicos estaban seguros de que todas estas simetrías eran válidas para las partículas elementales, pero en la década de 1950, los físicos descubrieron que la simetría de carga se rompe en la interacción débil, que gobierna la desintegración beta radiactiva. En 1956, los teóricos Tsung Dao Lee y Chen Ning Yang sugirieron que la simetría P podría romperse en la interacción débil, que gobierna la desintegración beta radiactiva. Poco después, un famoso experimento de Chien-Shiung Wu y sus colegas de la Universidad de Columbia mostró que, durante la desintegración beta, los átomos de cobalto emiten electrones en una dirección preferencial. El resultado validó las creencias de Lee y Yang y les valió un Nobel en 1957.

A pesar de la prueba de que las simetrías podrían al menos romperse individualmente, la mayoría asumió que la paridad combinada y la simetría de carga, o la llamada simetría CP, se mantendrían. Pero en 1964, las pruebas sobre la desintegración radiactiva de partículas conocidas como kaones mostraron que incluso la simetría CP podría romperse, un resultado que le valió a los físicos James Cronin y Val Fitch el premio Nobel en 1980. Es la teoría que explica esta simetría rota la que ha entregado a la Premio 2008 a Maskawa.