La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por su sigla en inglés) prepara el lanzamiento de un escudo térmico inflable, con el que se busca aterrizar naves espaciales en cualquier planeta que tenga atmósfera, específicamente en Marte.

El diseño del escudo llamó la atención porque tiene forma de platillo, que la hace bastante similar a un Objeto Volador No Identificado (OVNI). El proyecto de la NASA se llama prueba de vuelo en órbita terrestre baja de un desacelerador inflable (LOFTID).

Está programado que el proyecto se pruebe a principios de noviembre, a bordo de un cohete United Launch Alliance Atlas V. El escudo será una carga útil secundaria junto con el Joint Polar Surveyor System-2 (JPSS-2), un satélite meteorológico en órbita polar.

La capa aerodinámica fue diseñada para que cargas útiles pesadas(experimentos, equipos y personas) puedan ingresar a destinos con atmósfera. Los escudos con los que cuenta por ahora son rígidos y están limitados al tamaño de la cubierta de un cohete, indicó la NASA en un comunicado.

"Una respuesta es un escudo inflable que se puede desplegar a una escala mucho mayor que la cubierta. Esta tecnología permite una variedad de misiones propuestas por la NASA a destinos como Marte, Venus, Titán y el regreso a la Tierra".

El reto para los ingenieros es lograr que una nave espacial reduzca su velocidad cuando entre a la atmósfera de un planeta.

En el caso de Marte, su atmósfera es demasiado delgada y no permite desacelerar la nave espacial tan rápido como lo haría en la atmósfera de la Tierra.

El escudo desplegable "es una estructura inflable protegida por un escudo térmico flexible, actúa como un freno gigante a medida que atraviesa la atmósfera marciana. El escudo inflable crea más resistencia que un escudo rígido tradicional más pequeño".

Con el dispositivo se espera que la nave desacelere en los tramos superiores de la atmósfera, lo que permitirá que el vehículo pierda velocidad a mayor altitud y, de esta manera, experimente un calentamiento menor.

La gran capa aerodinámica tiene seis metros de diámetro y se tiene previsto que funcione tanto en misiones robóticas grandes como en aquellas tripuladas a Marte.

En el lanzamiento, una vez que el satélite meteorológico alcance la órbita, LOFTID se pondrá en una trayectoria de reingreso desde la órbita terrestre baja.

Será analizada la capacidad del escudo inflable para reducir la velocidad y posibilidad de sobrevivir al reingreso.

Fuente: Milenio