El incidente ocurrió el 5 de octubre alrededor de las 10:25 a. m. ET, cuando un equipo de la plataforma de SpaceX estaba preparando la Crew Dragon Endurance para su lanzamiento sobre un cohete Falcon 9. Con los cuatro astronautas de la misión Crew-5 ya dentro de la cápsula y la escotilla cerrada, un ojo atento vio un único cabello humano en el sello del pestillo. El pelo fue designado como FOD, un término de ingeniería para objetos extraños, lo que requirió que el equipo de la plataforma tomara medidas.

El reloj de cuenta regresiva acababa de pasar T-90 minutos, por lo que el tiempo era esencial. El equipo de la plataforma reabrió con calma la escotilla del Endurance y retiró la hebra infractora. Realizaron otra inspección, volvieron a limpiar a fondo el área del sello y cerraron la escotilla por segunda y última vez. Una verificación de presión posterior confirmó un sello hermético.

Todo el asunto tomó solo unos minutos y el lanzamiento no se vio afectado. El despegue del Falcon 9 ocurrió al mediodía según lo programado, y los astronautas de la Tripulación 5 (Nicole Aunapu Mann, Josh Cassada, Koichi Wakata y Anna Kikina) llegaron con éxito a la Estación Espacial Internacional al día siguiente.

Que la tripulación de SpaceX se tome un tiempo para eliminar un solo peloantes del lanzamiento de un cohete es revelador y totalmente comprensible. En la industria aeroespacial, FOD se define como cualquier objeto que no pertenece a una ubicación específica, ya sea un sello de escotilla, un motor, una cabina o la pista. Los desechos en el lugar equivocado pueden dañar el equipo, desencadenar un rendimiento subóptimo de los sistemas o causar un mal funcionamiento total.

Es un problema en muchas industrias, pero para la industria aeroespacial, es un problema que conlleva un precio de $ 4 mil millones cada año, según Boeing. La NASA tiene un programa FOD en el Centro Espacial Kennedy, cuyo propósito es “minimizar la posibilidad de daño o pérdida del hardware de vuelo o lesiones al personal debido a artículos extraños dentro de los elementos del hardware de vuelo, lo que resulta en la preservación de los recursos nacionales”.

Hablando conmigo en una videollamada, Tom Simon, subgerente de naves espaciales en el Centro Espacial Johnson de la NASA, dijo: “Todos hemos sido entrenados desde el primer día, cuando tratamos con sistemas de vuelo, para tener cuidado con los FOD”. Los elementos extraños, como lápices, clips, destornilladores, cabello y polvo, “pueden parecer menores”, pero podrían, entre otras cosas, resultar en un “sello filtrando aire lentamente por la borda”, dijo. “Cuando construimos sistemas, los tomamos en serio”, agregó.

Como ingeniero, los FOD están “grabados en su sistema”, me dijo John Posey, ingeniero principal de la NASA para Crew Dragon, durante la misma llamada. Es “considerado un riesgo importante en los programas de entrenamiento”, ya que tienen el potencial de “derribar cohetes y aviones”, explicó.

Simon y Posey no pudieron hablar sobre las políticas y los protocolos específicos de SpaceX, pero no les sorprendieron las acciones del equipo de la plataforma para eliminar el pelo humano. Los FOD relacionados con el sellado de superficies es una preocupación seria. Cuando se trata de una superficie de sellado, y cuando se tiene que garantizar un sellado hermético, “no quieres que algo presione contra él”, dijo Posey. “Algo como el cabello, dependiendo de su tamaño y orientación, puede resultar en una vía de fuga”.

Posey dijo que, para situaciones sensibles al tiempo como el cierre final de la escotilla de una cápsula, la aparición repentina de un FOD debe incorporarse en la línea de tiempo y el proceso, además de tener un plan de contingencia en caso de que surja este escenario. Las cuadrillas de la plataforma deben “retroceder, retirar el artículo, volver a inspeccionar e incluso limpiar el sello, y luego continuar con el trabajo que están tratando de hacer”, dijo Posey.

No son solo las escotillas las que son propensas al riesgo de FOD. Los operadores de lanzamiento implementan procesos para mitigar el riesgo de FOD, como el uso de cubiertas o escudos cuando es necesario realizar trabajos como cortar o aserrar cerca de la nave espacial. Y, por supuesto, los propios operadores deben estar limpios. Los sistemas de propulsión, en los que los combustibles y los oxidantes se bombean a través de sistemas de alta presión, pueden verse afectados por FOD, dijo Posey, quien trabajó en el transbordador espacial durante sus últimos días y “pasó miles de horas en los sistemas de propulsión, trabajando en tierra con técnicos, para asegurarse de que todo esté bien”.

Como explicó Simon, el grado de limpieza requerido a menudo depende de la naturaleza del proyecto o la misión en sí. Posey dijo que cada sistema necesita su propio plan de control, en el que los ingenieros definen los límites aceptables y deciden qué se debe examinar.

Los protocolos de sala limpia para lanzamientos de satélites no tripulados tienden a ser mínimos, “hasta el punto de lavarse las manos y ponerse guantes”, dijo. Sin embargo, las misiones que involucran a una tripulación son una historia diferente. “Con las tripulaciones, no solo tiene que funcionar el sistema de aviónica, sino que tampoco quieres que las cosas vuelen por todos lados”, además de mantener limpios los sellos, dijo Simon. Una vez en órbita, la microgravedad puede hacer que los FOD floten de forma imperceptible, incluidos el pelo y el polvo. Posey dijo que los sistemas de filtración están diseñados para lidiar con este tipo de cosas, “pero aun así quieres evitar problemas”, como requerir cubiertas sobre los sellos de las escotillas, entre otras medidas. E “incluso las cubiertas deben limpiarse y verificar si hay fugas”, agregó.

Posey ofreció un sabio consejo: “Asegúrate siempre de abrir un sistema en una sala limpia, haz solo lo que necesites hacer y realiza una inspección antes de cerrarlo”. Y “si ves algo que no luce bien, entra e investiga”, que es “un trabajonecesario”, dijo. Un segundo par de ojos no hará daño, agregó. “El FOD encontrará una manera de ingresar a tu sistema”, dijo Posey, de ahí el término “Smart FOD”. Josey relató un incidente en el que se descubrió repentinamente un botín, o una funda para zapatos, en el compartimiento del transbordador. “Simplemente se resbaló del pie de alguien, y este tipo de cosas pueden ser divertidas en retrospectiva”, dijo, pero la cinta adhesiva o cualquier otra cosa que no pertenezca al lanzamiento puede ser un problema de inflamabilidad.

Las medidas para evitar que los FOD entren en componentes o sistemas complejos comienzan en la sala limpia, y cada sala limpia tiene sus propios requisitos de limpieza, según el proyecto. Las salas limpias “están especialmente certificadas y monitorizadas para una determinada clasificación de limpieza dependiendo de lo que haya”, y los artículos generalmente deben aprobarse antes de que se les permita ingresar a una sala limpia, dijo Posey.

Hay casilleros disponibles para guardar artículos sueltos; la cinta adhesiva y las almohadillas adhesivas pueden asegurar los artículos que deben estar en la habitación; y las correas pueden atrapar cualquier cosa que se caiga accidentalmente. Los monos, conocidos por los ingenieros como “trajes de conejo”, cubren brazos y piernas y generalmente tienen una capucha con una redecilla para el cabello. Las barbas se cubren con redes para barba, mientras que los zapatos se cubren con botines.

“Una vez que estás listo y todo equipado, pasas por una puerta doble”, dijo Posey, la primera de las cuales “se cierra detrás de ti y luego entras en la sala limpia”. En las cámaras medianas de algunas puertas dobles, “el aire sopla sobre ti, absorbiendo cualquier polvo o escombros”, explicó. El personal recolectará cualquier FOD encontrado e investigará de dónde proviene y si se necesitan controles adicionales. Las habitaciones limpias “nunca están lo suficientemente limpias”, agregó Posey.

Estas medidas son un dolor de cabeza añadido pero necesario. La buena noticia es que la detección de FOD está mejorando con el tiempo. Las cámaras ahora se utilizan de forma rutinaria para observar prácticamente todos los rincones de una plataforma de lanzamiento, mientras que las tomografías computarizadas y los rayos X pueden observar el interior de los objetos y crear imágenes en 3D del interior de una pieza. Con estas herramientas, los ingenieros pueden “ver problemas de ensamblaje” y “detectar FOD que de otro modo no se habrían encontrado”, dijo Posey. Una mayor capacidad para detectar FOD es cada vez más importante para el sector privado, particularmente en la era de la reutilización de componentes.

El cabello humano que se encuentra dentro del sello de la escotilla puede o no haber causado un problema durante el vuelo de Crew-5, pero eso no importa. Lo que importa es la seguridad y la eliminación de todo aquello que pueda poner en riesgo vidas humanas. Los ingenieros seguirán buscando FOD, independientemente de los inconvenientes que puedan causar.

Fuente: AFP / Foto: NASA